¿Qué nervio está pinzado? Radiculopatía de L2 a S1

Qué es

La radiculopatía significa que una raíz nerviosa está pinzada o irritada donde sale de la columna. En la parte baja de la espalda hay cinco raíces que son las que más importan, nombradas por los huesos por los que pasan: L2, L3, L4, L5 y S1 (L de lumbar, S de sacra). Cada raíz va a su propia zona de piel, a su propio grupo de músculos y, en algunos casos, a su propio reflejo. Así que el patrón de sus síntomas es un mapa. Hacia dónde viaja el dolor, dónde se siente entumecida la piel, qué movimiento está débil y qué reflejo está apagado señalan todos a una raíz, y por lo general a un disco o a una abertura estrechada.

Esta guía recorre los cinco niveles de arriba hacia abajo. Los dos más bajos, L5 y S1, representan alrededor de nueve de cada diez casos, porque los discos entre L4 y L5 y entre L5 y S1 son los que más trabajan y los que más se desgastan.

Cómo recibe su nombre un nivel

Las raíces salen de la columna una debajo de la otra. Una hernia de disco en el nivel L4–L5 pinza con mayor frecuencia la raíz L5, que va bajando para salir en el siguiente nivel. Una hernia que empuja muy hacia el costado, o los espolones óseos que estrechan la abertura por donde sale la raíz, atrapan la raíz un número más arriba. Por eso digo «una radiculopatía L5 por el disco L4–L5»: la primera parte es el nervio, la segunda es la causa. Su resonancia tiene que coincidir con sus síntomas antes de que yo confíe en ella.

L2: la parte alta del muslo

• Dolor: la parte delantera alta del muslo y la ingle. A veces la gente piensa que es un problema de cadera.
• Entumecimiento: una banda a lo ancho de la parte delantera alta del muslo, justo debajo del pliegue.
• Debilidad: levantar la rodilla hacia el pecho (flexión de la cadera). Subir escaleras o meter la pierna en el auto se siente pesado.
• Reflejo: ninguno que pueda comprobar de manera confiable.

Los problemas de L2 son poco comunes, y cuando veo uno busco con cuidado otras causas, incluida la articulación de la cadera y, en adultos mayores, una fractura por estrés en la pelvis.

L3: la parte delantera del muslo hasta la rodilla

• Dolor: la parte delantera del muslo, que a menudo llega a la cara interna de la rodilla. Puede confundirse con artrosis de la rodilla.
• Entumecimiento: la parte delantera e interna del muslo, y la cara interna de la rodilla.
• Debilidad: estirar la rodilla (el cuádriceps) y juntar las rodillas. La pierna puede fallar en las escaleras o al bajar de un bordillo.
• Reflejo: el reflejo rotuliano (el de la rodilla) puede estar disminuido.

L4: la cara interna de la espinilla

• Dolor: desde la parte delantera del muslo, cruzando la rodilla y bajando por la cara interna de la espinilla hacia el tobillo interno.
• Entumecimiento: la cara interna de la parte baja de la pierna y el tobillo interno, a veces el borde interno del pie.
• Debilidad: levantar el pie desde el tobillo (dorsiflexión) y estirar la rodilla. Caminar sobre los talones es difícil de ese lado.
• Reflejo: el reflejo rotuliano a menudo está disminuido o ausente.

L5: la cara externa de la pierna y el dorso del pie

Este es el nivel más común.

• Dolor: el glúteo, la cara externa del muslo, la cara externa de la pantorrilla y, cruzando el dorso del pie, hasta el dedo gordo.
• Entumecimiento: el dorso del pie, el espacio entre el dedo gordo y el segundo dedo, y la cara externa de la pantorrilla.
• Debilidad: levantar el dedo gordo, levantar el pie desde el tobillo y girar el pie hacia afuera. Cuando es grave, el pie golpea o se arrastra al caminar (pie caído). Los músculos de la cadera de ese lado también pueden debilitarse, de modo que la pelvis se hunde cuando se para sobre esa pierna.
• Reflejo: no hay un reflejo confiable para L5, que es una de las razones por las que el examen aquí se apoya en la fuerza.

S1: la parte posterior de la pierna y la planta del pie

• Dolor: el glúteo, la parte posterior del muslo, la pantorrilla, el talón, y el borde externo y la planta del pie hasta el dedo pequeño. Este es el patrón al que la mayoría de las personas se refiere cuando dice ciática.
• Entumecimiento: el borde externo del pie, el dedo pequeño, el talón y la planta.
• Debilidad: empujar el pie hacia abajo (flexión plantar), como al ponerse de puntillas o al impulsarse al caminar. Levantarse sobre las puntas de los pies con una pierna diez veces es mi prueba habitual. Los músculos del glúteo que empujan la cadera hacia atrás también pueden debilitarse.
• Reflejo: el reflejo aquíleo (el del tobillo) a menudo está disminuido o ausente.

Un resumen rápido

Raíz	El dolor viaja a	Entumecimiento	Debilidad	Reflejo
L2	Ingle, parte delantera alta del muslo	Parte delantera alta del muslo	Levantar la rodilla	Ninguno
L3	Parte delantera del muslo hasta la cara interna de la rodilla	Parte delantera e interna del muslo, cara interna de la rodilla	Estirar la rodilla	Rotuliano (a veces)
L4	Cara interna de la espinilla hasta el tobillo interno	Cara interna de la parte baja de la pierna, tobillo interno	Levantar el pie, estirar la rodilla	Rotuliano
L5	Cara externa del muslo y de la pantorrilla, dorso del pie, dedo gordo	Dorso del pie, espacio junto al dedo gordo, cara externa de la pantorrilla	Levantar el dedo gordo, pie caído, caída de la pelvis	Ninguno
S1	Parte posterior del muslo, pantorrilla, talón, borde externo del pie	Borde externo del pie, dedo pequeño, planta	Empujar el pie hacia abajo, ponerse de puntillas	Aquíleo

Cómo lo diagnosticamos

Su descripción de hacia dónde va el dolor es la primera pista y la más útil. El examen agrega pruebas de fuerza músculo por músculo, una revisión de la piel con un toque ligero y un pinchazo, los reflejos, y una elevación de la pierna estirada o una prueba de estiramiento femoral, que tensan las raíces inferiores o las superiores, respectivamente. Una resonancia magnética confirma la causa y el nivel. Cuando la resonancia muestra varias cosas y el cuadro no está claro, una prueba de los nervios (electromiografía o EMG) o una inyección dirigida de anestésico alrededor de una raíz puede decirme cuál es la verdadera responsable.

Cómo lo tratamos

El nivel cambia dónde están los síntomas, no cómo se trata la mayoría de las radiculopatías. La mayoría de los casos por disco se calman por sí solos: aproximadamente 8 o 9 de cada 10 personas mejoran sin cirugía, a menudo en seis a doce semanas. Mantenerse activo, un ciclo corto de medicamentos antiinflamatorios, la fisioterapia y una inyección epidural de esteroides para el dolor persistente son los pasos habituales. Los he detallado en mi programa en casa para la ciática.

Dos cosas sí dependen del nivel. La debilidad en un músculo que importa para caminar, sobre todo un pie caído (L5) o un cuádriceps que falla (L3 o L4), me inclina hacia una cirugía más temprana, porque un nervio que está perdiendo fuerza es uno con el que no quiero esperar. Y el tipo de cirugía depende de dónde está atrapada la raíz: una hernia de disco se extrae a través de una pequeña incisión (una microdiscectomía o una discectomía endoscópica), mientras que una raíz atrapada en una abertura estrechada necesita que esa abertura se ensanche (una foraminotomía). En casi todos los casos, el nervio puede liberarse sin fusionar el nivel.

La ciencia: para los curiosos

El mapa de las zonas de piel se llama mapa de dermatomas, y se ha dibujado mediante el estudio cuidadoso de personas con una sola raíz lesionada. El mapa de los músculos es el miotoma. Se superponen en los bordes, porque cada zona de piel y cada músculo reciben un poco de inervación de las raíces vecinas, y por eso el examen usa la combinación en lugar de un solo signo. Los reflejos son la parte más objetiva: un reflejo aquíleo apagado de un lado es difícil de fingir y difícil de pasar por alto, y señala a S1 antes de que se haya pedido la resonancia.

Cuándo llamar

Una debilidad nueva o que empeora, un pie que empieza a caerse o un entumecimiento que se está extendiendo necesitan una consulta pronto. Una nueva dificultad para controlar la vejiga o los intestinos, o el entumecimiento en la ingle y la cara interna de los muslos, es una emergencia: vaya a la sala de emergencias más cercana o llame al 911.

Más información

OrthoInfo, Ciática (en inglés): orthoinfo.aaos.org (opens in a new tab)

OrthoInfo, Hernia de disco en la parte baja de la espalda (en inglés): orthoinfo.aaos.org (opens in a new tab)

Mis guías sobre la radiculopatía lumbar, la estenosis foraminal lumbar y el programa en casa para la ciática.

Esta hoja es información educativa general sobre una afección común y no reemplaza el consejo personalizado que conversamos en la consulta. Si algo aquí no coincide con lo que hablamos, lo que hablamos tiene prioridad: por favor, pregúnteme.