Estenosis foraminal lumbar

Qué es

Cada nervio de su parte baja de la espalda sale de la columna a través de una pequeña puerta lateral llamada foramen. En la estenosis foraminal, esa puerta se estrecha y pellizca el único nervio que pasa por ella. El estrechamiento suele provenir del desgaste habitual del envejecimiento, el disco pierde altura y se asienta, se forma un espolón óseo o la articulación cercana se agranda, y todo esto aprieta la salida. Es un pellizco enfocado de un solo nervio, lo que es distinto de la estenosis central, en la que el canal principal se estrecha y aprieta muchos nervios a la vez.

Qué se siente

Como hay un nervio específico involucrado, los síntomas suelen seguir el recorrido de ese nervio bajando por una pierna: dolor, entumecimiento, hormigueo y, a veces, debilidad en una zona particular de la pierna o el pie. Muchas personas notan que empeora cuando están de pie o se inclinan hacia atrás, lo que cierra aún más la puerta, y mejora cuando se sientan o se inclinan hacia adelante, lo que la abre.

Cómo la diagnosticamos

Su descripción de hacia dónde viajan los síntomas me dice mucho, y un examen enfocado ayuda a identificar qué nervio está involucrado. Una resonancia magnética (MRI) confirma la puerta estrechada y el nivel. Como siempre, trato al paciente que tengo delante: las imágenes y sus síntomas tienen que apuntar al mismo nervio.

Cómo la tratamos

Mi primer objetivo es casi siempre resolver esto sin cirugía, y la mayoría de las veces lo logramos. Un nervio pellizcado duele no solo por la presión física, sino por la inflamación alrededor del nervio, y esa inflamación suele ser lo que hace que el dolor sea tan intenso. Calmarla con una inyección dirigida de esteroides (transforaminal), medicación antiinflamatoria y tiempo suele ser suficiente, siempre que el nervio no se vuelva a irritar. Por lo general quiero darle a esto una prueba razonable de al menos seis semanas, y a menudo más, porque la mayoría de las personas mejora y evita una operación:

• Ajustes en la actividad y terapia física
• Medicación antiinflamatoria por un período limitado
• Una inyección dirigida de esteroides en la raíz nerviosa (transforaminal), que calma la inflamación y confirma el nivel

Si el dolor nervioso intenso persiste después de una prueba razonable, la cirugía es sensata: este tipo de dolor puede ser verdaderamente incapacitante, y usted no tiene que esperar indefinidamente. Elijo el enfoque con cuidado, porque depende de por qué se estrechó la puerta. Una descompresión desde atrás alivia el canal principal y el canal lateral y puede abrir algo el foramen; cuando el pellizco proviene de un espolón óseo o un fragmento de disco y se puede preservar suficiente de la articulación, eso puede ser todo lo que se necesita, y tiene la ventaja real de no desestabilizar el nivel. Pero cuando la puerta está estrecha sobre todo porque el disco ha perdido altura, reabrirla suele requerir una de dos cosas: reconstruir la altura del disco con un espaciador (que separa los huesos y levanta el techo de la puerta) o retirar la articulación facetaria para destechar el nervio directamente. Ambas vuelven inestable el nivel, así que ambas requieren una fusión.

La ciencia: para quien tenga curiosidad

Me esfuerzo por evitar la fusión cuando responsablemente puedo. Fusionar un nivel le impide moverse, lo que desplaza carga adicional a los niveles de arriba y de abajo y puede acelerar su desgaste, y en una columna que ya empezó a envejecer, quiero hacer lo menos posible para acelerar eso. Por eso prefiero la operación menos desestabilizadora que resuelva el problema, y promuevo primero el cuidado sin cirugía. También ayuda saber cómo envejece la columna: cierta degeneración es normal, y cuando ocurre despacio la columna por lo general se vuelve más rígida y se asienta por sí sola: puede verse artrítica en una radiografía y sin embargo nunca causar síntomas, como ocurre en muchas personas. Los problemas tienden a aparecer cuando un nivel se deteriora más rápido de lo que el cuerpo puede estabilizarlo, y un nivel desgastado entonces traslada el esfuerzo al siguiente. Un tratamiento cuidadoso y por etapas busca mantenerle cómodo mientras altera ese proceso lo menos posible.

Más información

American Academy of Orthopaedic Surgeons, OrthoInfo (en inglés): orthoinfo.aaos.org (opens in a new tab)

North American Spine Society, KnowYourBack (en inglés): knowyourback.org (opens in a new tab)

Esta hoja es información educativa general sobre una afección común y no reemplaza el consejo personalizado que conversamos en la consulta. Si algo aquí no coincide con lo que hablamos, lo que hablamos tiene prioridad: por favor, pregúnteme.