Radiculopatía lumbar

Qué es

La radiculopatía significa que una raíz nerviosa de la parte baja de la espalda está pinzada o irritada, y envía síntomas por la pierna a lo largo del trayecto de ese nervio. Cuando sigue el nervio ciático, muchas personas lo llaman ciática. En los adultos jóvenes la causa habitual es una hernia de disco; en los adultos mayores son más a menudo los espolones óseos y el estrechamiento que vienen con la edad.

Qué se siente

Lo característico es un dolor que viaja desde la espalda o el glúteo hacia la pierna, a menudo más allá de la rodilla y a veces hasta el pie, con frecuencia con entumecimiento, hormigueo o debilidad en un patrón específico. Para muchas personas los síntomas de la pierna son mucho más molestos que la espalda misma. Una crisis relacionada con un disco puede empeorar al sentarse, toser o inclinarse.

Cómo lo diagnosticamos

Su relato y un examen enfocado, incluidas maniobras simples que tensan el nervio, suelen indicarme qué raíz está afectada. Una resonancia magnética (MRI) confirma la causa y el nivel. Las imágenes y sus síntomas deben coincidir.

Cómo lo tratamos

La buena noticia es que la mayoría de las radiculopatías por disco mejoran por sí solas: aproximadamente 8 o 9 de cada 10 personas mejoran sin cirugía, a menudo en pocas semanas. Parte de la razón es que el dolor proviene no solo de la presión sobre el nervio, sino de la inflamación a su alrededor, y esa inflamación puede ceder con el tiempo y el tratamiento. El tratamiento no quirúrgico favorece esa recuperación, y por lo general prefiero darle una prueba justa de al menos seis semanas:

• Mantenerse suavemente activo en lugar de guardar reposo en cama
• Medicamentos antiinflamatorios u otros por tiempo limitado
• Terapia física
• Una inyección epidural o transforaminal de esteroides si el dolor es persistente, que calma la inflamación alrededor del nervio

Si el dolor incapacitante de la pierna persiste tras una prueba justa, o antes si hay debilidad importante, la cirugía es razonable, porque este tipo de dolor nervioso puede ser realmente incapacitante. Para una hernia de disco, la operación habitual es un procedimiento pequeño para retirar el fragmento (una microdiscectomía) que alivia el nervio sin fusionar el nivel, que es exactamente el tipo de cirugía enfocada y no desestabilizadora que prefiero. La programamos juntos según cuánto lo esté limitando.

La ciencia: para los curiosos

Como la evolución natural es tan favorable en los casos por disco, la pregunta principal no suele ser si mejorará, sino cuánto está dispuesto a esperar por el alivio: la cirugía sobre todo acelera el alivio del dolor de la pierna más que cambiar el resultado final. Por eso también prefiero la operación menos invasiva que resuelva el problema: un nivel que se fusiona deja de moverse, lo que traslada carga adicional a sus vecinos y puede acelerar su desgaste, así que siempre que responsablemente puedo, alivio el nervio sin fusionar. La debilidad progresiva o cualquier señal de alarma es lo que inclina hacia una cirugía más temprana.

Más información

OrthoInfo, Ciática (en inglés): orthoinfo.aaos.org (opens in a new tab)

OrthoInfo, Hernia de disco en la parte baja de la espalda (en inglés): orthoinfo.aaos.org (opens in a new tab)

Esta hoja es información educativa general sobre una afección común y no reemplaza el consejo personalizado que conversamos en la consulta. Si algo aquí no coincide con lo que hablamos, lo que hablamos tiene prioridad: por favor, pregúnteme.