Estenosis del canal lumbar

Qué es

“Estenosis” simplemente significa estrechamiento. Su canal espinal es el túnel óseo que protege los nervios que bajan por la parte baja de la espalda hacia las piernas. En la estenosis del canal lumbar, ese túnel se estrecha y comprime los nervios. El estrechamiento suele acumularse lentamente a lo largo de los años a medida que la columna envejece: los discos que amortiguan se aplanan, las articulaciones se agrandan y un ligamento dentro del canal se engrosa. Nada de esto ocurre por algo que usted haya hecho mal, y es una de las razones más comunes por las que las personas mayores de 60 años consultan a un especialista de columna.

Qué se siente

El patrón clásico es pesadez, dolor sordo, ardor o calambres en los glúteos y las piernas que aparecen al estar de pie o caminar, y que ceden al sentarse o inclinarse hacia adelante. Muchas personas notan que pueden caminar mucho más apoyándose en un carrito de compras, o que están cómodas en una bicicleta pero no de pie. Esto se debe a que inclinarse hacia adelante abre el canal estrechado y da más espacio a los nervios. El dolor de espalda puede o no estar presente; para muchas personas, los síntomas de las piernas son lo que más las limita.

Cómo lo diagnosticamos

Su relato y un examen enfocado me dicen casi todo lo que necesito saber. Una resonancia magnética (MRI) confirma dónde y con qué severidad está estrechado el canal. Un punto importante: este tipo de estrechamiento aparece en los estudios de muchas personas que se sienten perfectamente bien: por eso trato al paciente que tengo enfrente, no solo a la imagen. Sus síntomas y el estudio deben coincidir.

Cómo lo tratamos

La mayoría de las personas comienzan, y muchas se quedan, con tratamiento no quirúrgico:

• Terapia física para fortalecer el centro del cuerpo (core) y mantenerlo en movimiento
• Medicamentos antiinflamatorios cuando es apropiado
• Una inyección epidural de esteroides, que puede calmar un nervio irritado y dar un alivio real

La cirugía es una opción, no una obligación. La operación habitual es una descompresión (laminectomía): retiro el hueso y el ligamento que comprimen los nervios para reabrir el túnel. Siempre que responsablemente puedo, lo hago sin una fusión, porque preservar el movimiento natural del nivel es mejor para su columna a largo plazo. Se agrega una fusión cuando una vértebra también se ha deslizado o la columna está inestable y se volvería más inestable al quitar la presión. Tomamos esa decisión juntos, según cuánto limiten los síntomas su vida: no según la resonancia por sí sola.

La ciencia: para los curiosos

La estenosis lumbar rara vez es una emergencia. Si se deja sin tratar, la mayoría de las personas permanecen más o menos igual o cambian lentamente, con síntomas que van y vienen en lugar de empeorar de forma constante. Por eso es razonable tomarse su tiempo con el tratamiento no quirúrgico. La principal razón para considerar la cirugía es la calidad de vida: poder caminar, estar de pie y hacer lo que desea. La descompresión alivia de forma confiable los síntomas de las piernas y la limitación al caminar; es menos predecible para el dolor de espalda aislado, lo cual conviene saber antes de decidir. Cuando se necesita cirugía, prefiero la operación menos desestabilizadora que resuelva el problema: un nivel fusionado deja de moverse, lo que traslada carga adicional a sus vecinos y puede acelerar su desgaste, así que evito agregar una fusión a menos que la columna realmente la necesite.

Más información

American Academy of Orthopaedic Surgeons, OrthoInfo (en inglés): orthoinfo.aaos.org (opens in a new tab)

North American Spine Society, KnowYourBack (en inglés): knowyourback.org (opens in a new tab)

Esta hoja es información educativa general sobre una afección común y no reemplaza el consejo personalizado que conversamos en la consulta. Si algo aquí no coincide con lo que hablamos, lo que hablamos tiene prioridad: por favor, pregúnteme.