Radiculopatía cervical

Qué es

La radiculopatía cervical es una raíz nerviosa pinzada o irritada en el cuello, que envía síntomas a lo largo del trayecto de ese nervio hacia el hombro, el brazo o la mano. Las causas habituales son una hernia de disco o los espolones óseos y el estrechamiento que vienen con la edad, que comprimen el nervio al salir de la columna.

Qué se siente

Lo característico es dolor, entumecimiento, hormigueo o debilidad que sigue un nervio hacia una parte específica del brazo o la mano, a menudo más agudo que el propio dolor de cuello. Muchas personas notan que cierta posición de la cabeza lo alivia o lo empeora, y algunas sienten alivio al apoyar la mano sobre la cabeza.

Cómo lo diagnosticamos

Su descripción de hacia dónde viajan los síntomas, junto con un examen enfocado, suele señalar el nervio afectado. Una resonancia magnética (MRI) confirma la causa y el nivel, y en ocasiones una prueba de los nervios (EMG) ayuda. Las imágenes y sus síntomas deben coincidir.

Cómo lo tratamos

La mayoría de las radiculopatías cervicales mejoran sin cirugía, a menudo en pocas semanas. Parte de la razón es que el dolor proviene no solo de la presión sobre el nervio, sino de la inflamación a su alrededor, que cede con el tiempo y el tratamiento. Por lo general prefiero darle al tratamiento no quirúrgico una prueba justa de al menos seis semanas:

• Terapia física y ajustes de la actividad
• Medicamentos antiinflamatorios u otros por tiempo limitado
• Una inyección de esteroides si el dolor es persistente, para calmar la inflamación alrededor del nervio

Si el dolor intenso del brazo persiste tras una prueba justa, o si hay debilidad importante, la cirugía es razonable: el dolor nervioso puede ser realmente incapacitante. Cuando puedo, prefiero una descompresión enfocada que preserva el movimiento, desde atrás (una foraminotomía posterior), que libera el nervio sin fusionar. En otros casos la mejor opción es retirar el disco desde el frente, lo que sí implica una fusión (o a veces un reemplazo de disco). Lo decidimos juntos, y me inclino por la operación menos desestabilizadora que resuelva el problema.

La ciencia: para los curiosos

Al igual que con un nervio pinzado en la espalda, la evolución natural aquí es favorable, así que la pregunta principal suele ser cuánto está dispuesto a esperar por el alivio, más que si va a mejorar. La cirugía sobre todo acelera el alivio del dolor del brazo. Pondero la fusión con cuidado porque un nivel fusionado traslada carga a sus vecinos con el tiempo: así que cuando una descompresión que preserva el movimiento o un reemplazo de disco bastan, los prefiero. La debilidad progresiva o las señales de advertencia de la médula son lo que inclina hacia una cirugía más temprana.

Más información

OrthoInfo, Espondilosis cervical (artritis del cuello) (en inglés): orthoinfo.aaos.org (opens in a new tab)

OrthoInfo, Dolor de cuello (en inglés): orthoinfo.aaos.org (opens in a new tab)

Esta hoja es información educativa general sobre una afección común y no reemplaza el consejo personalizado que conversamos en la consulta. Si algo aquí no coincide con lo que hablamos, lo que hablamos tiene prioridad: por favor, pregúnteme.